La ola de cierres de fábricas en Europa: ¿Qué la impulsa?

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Algo está cambiando en el corazón industrial de Europa.

Desde productos químicos a automóviles, pasando por acero y fertilizantes, las fábricas de todo el continente están cerrando a un ritmo alarmante. Lo que una vez fue una potencia mundial se tambalea ahora al borde de una nueva era industrial, definida no por el crecimiento, sino por la contracción.

No se trata de una desaceleración temporal. Se trata de un cambio estructural provocado por una tormenta perfecta de altos precios de la energía, márgenes que se hunden, presiones normativas y una feroz competencia mundial.

En este artículo analizamos las causas profundas de la oleada de cierres de fábricas en Europa y sus consecuencias para el futuro de la industria manufacturera en el continente.

Costes energéticos elevados

La energía se ha convertido en el talón de Aquiles de la economía industrial europea.

La guerra de Ucrania redujo drásticamente el suministro de gas natural de Rusia, que antes representaba 40% de las importaciones de la UE. Como consecuencia, los precios del gas en Europa son ahora de casi 1.000 millones de euros. 3 veces superior que en Estados Unidos.

Para las industrias que consumen mucha energía, el impacto ha sido devastador:

• OCI NV redujo drásticamente la producción de amoníaco en los Países Bajos, recurriendo en su lugar a las importaciones de Texas y Egipto.

• Industrias CF cerró definitivamente una planta en el Reino Unido, alegando unos niveles de costes insostenibles.

• Acerinox SA en España se vio obligada a interrumpir la producción durante varios días debido a los picos de electricidad.

• KAPla única fundición de aluminio de Montenegro, cerró al no conseguir un contrato viable de suministro eléctrico.

Aunque los precios de la electricidad se enfríen ligeramente en 2025, los daños a largo plazo ya son visibles en todo el mapa industrial europeo.

Débil demanda económica

El sector manufacturero europeo se ha contracción durante más de dos años, con el PMI manufacturero de la zona euro por debajo de 50 durante 26 meses consecutivos.

Los síntomas clave de la fatiga por demanda incluyen:

• Los volúmenes de nuevos pedidos caen en picado, especialmente a finales de 2024.
• Aumentan las pérdidas de empleo en Alemania, Francia y otros países.
• La demanda de exportaciones se debilita bajo la presión económica mundial.

La lectura del PMI de mayo de 2025 49.4 no ofrece ningún alivio. Incluso las mayores economías europeas se están contrayendo en el frente de la producción, obligando a los fabricantes a ralentizar o cerrar permanentemente las fábricas.

Concurso mundial

Los fabricantes europeos se ven cada vez más superados tanto en costes como en velocidad.

En el sector químico, el elevado coste de las materias primas de nafta sigue situando a Europa en desventaja frente a la producción a base de etano utilizada en Estados Unidos y Oriente Medio. ¿Cuál es el resultado?

• ExxonMobil cerró casi 1 millón de toneladas de capacidad de etileno en Francia.
• Sabic detuvo una de sus galletas de vapor holandesas.
• BASFEl gigante químico europeo está reduciendo su presencia en Europa e invirtiendo 10.000 millones de euros en China.

En el sector de la automoción, los fabricantes chinos de vehículos eléctricos están ganando terreno rápidamente: ofrecen mejor software, un despliegue más rápido y modelos más baratos.

Presiones normativas y medioambientales

La normativa aumenta más rápido de lo que las empresas pueden adaptarse.

El objetivo de la UE de reducir las emisiones de carbono 55% en 2030 ejerce una enorme presión sobre las fábricas heredadas. Para las instalaciones más antiguas, construidas en la década de 1970, los costes de modernización son a menudo insuperables.

Las empresas químicas están vertiendo 11.000 millones de euros al año en I+D sólo para cumplir la normativa. Mientras tanto, la rentabilidad -especialmente en los países con costes elevados- simplemente no sigue el ritmo.

Turbulencias en el sector del automóvil

Los fabricantes europeos de automóviles se reestructuran bajo una inmensa presión:

• Volkswagen prevé suprimir 35.000 empleos y reducir la producción en 25%.
• Stellantis cerró su planta de Vauxhall en el Reino Unido y redujo las operaciones de Mirafiori en Italia.
• Ford suprime 4.000 puestos de trabajo en Alemania y Gran Bretaña.

La demanda de vehículos eléctricos no ha crecido lo suficiente para compensar el descenso de las ventas de motores de combustión. El exceso de capacidad es galopante y los competidores chinos erosionan los márgenes.

Infraestructuras envejecidas

Muchos de los activos industriales europeos son sencillamente demasiado viejos.

Las unidades de craqueo construidas en la década de 1970 -especialmente en el sector químico- requieren ahora un costoso mantenimiento y actualizaciones. Empresas como LyondellBasell y Trinseo están cerrando centros en lugar de reinvertir en infraestructuras obsoletas.

Exceso de capacidad y consolidación del sector

El exceso de capacidad obliga a racionalizar.

Ya sea en el sector automovilístico o en el químico, demasiadas fábricas persiguen una demanda demasiado escasa. Europa se consolida rápidamente. Y sin una clara recuperación a la vista, en los próximos meses se cerrarán o venderán más fábricas.

Perspectivas para 2025

En junio de 2025, la tendencia al cierre está lejos de haber terminado.

Sin intervención, la base manufacturera de los países de costes elevados seguirá reduciéndose. Muchas empresas químicas están reorientando sus inversiones a China. Las empresas automovilísticas están explorando nuevas plantas en Marruecos y Turquíadonde los costes laborales y energéticos son más bajos.

Algunos analistas prevén que los fabricantes chinos de vehículos eléctricos compren plantas europeas inactivas para eludir los aranceles de la UE. De ser así, Europa podría perder no solo fábricas, sino también propiedad industrial.

Instantánea de datos de cierre

El papel del liderazgo interino

Muchos de estos cierres de fábricas podrían haber sido distintos con las intervenciones adecuadas: más tempranas, más nítidas y con una ejecución más fundamentada.

Ahí es donde liderazgo interino aporta un valor real. En CE Interinohemos intervenido para:

• Reestructurar las operaciones de las plantas en dificultades con directores de operaciones o jefes de la cadena de suministro temporales

• Gestionar las transiciones energéticas y reducir el riesgo de traslado de instalaciones a través de expertos neutrales que dan prioridad a la ejecución.

• Guiar las operaciones de fusiones y adquisiciones en las que el cierre de plantas se cruza con la estrategia de adquisición

Un líder interino con experiencia no invertirá las presiones estructurales de Europa, pero puede ganar tiempo, proteger los centros críticos y estabilizar las operaciones antes de que se tomen las decisiones difíciles.

Conclusiones: Cómo entender la crisis del cierre de fábricas

La ola de cierres de fábricas en Europa es más que una crisis: es una encrucijada.

Impulsados por los altos precios de la energía, la debilidad de la demanda, la competencia mundial y las costosas normativas, los cierres a los que asistimos hoy reflejan retos estructurales más profundos en el modelo industrial europeo.

A menos que se promulguen reformas estratégicas serias -como la diversificación de las fuentes de energía, la aceleración de la transición al VE y la deslocalización de la producción competitiva-, esta tendencia a la desindustrialización se acelerará.

Aún hay tiempo para estabilizar la base industrial. Pero la ventana se está cerrando.

¿Necesita ayuda para decidir por qué instalaciones luchar y cuáles dejar escapar? Hablemos.