¿Cuánto tiempo se tarda realmente en sustituir a un directivo?

En resumen

Sustituir a un alto directivo en Europa rara vez lleva unas semanas. Normalmente lleva meses y, a menudo, casi un año. Hay dos plazos que se suceden uno tras otro, en lugar de coincidir. El primer plazo es el de la búsqueda: entre tres y ocho meses para encontrar, entrevistar y contratar a la persona adecuada. El segundo reloj es el plazo de preaviso que el nuevo directivo debe cumplir con su actual empresa. En Alemania, Suiza y Francia, solo ese segundo reloj puede sumar meses. Si se suman ambos relojes, una vacante directiva puede prolongarse durante casi todo un año antes de que alguien nuevo se siente en el puesto. La mayoría de los consejos de administración solo se dan cuenta de la existencia del segundo reloj cuando la vacante directiva ya está en marcha.

El detonante: una dimisión, seguida de una silenciosa sensación de alivio

En marzo, un director general dimite. El presidente convoca al consejo de administración y firma un contrato con una prestigiosa consultora de selección de personal. El presidente considera que el asunto está ahora en manos de profesionales. Otra persona se encarga de elaborar la lista de candidatos preseleccionados.

Es lógico que se sienta aliviado. Una empresa de selección de personal competente hace exactamente lo que el consejo de administración le encarga. El consejo ha dado el primer paso acertado.

La complicación surge más adelante, a menudo en la siguiente revisión trimestral. Alguien acaba planteando la pregunta sin rodeos: ¿cuándo empieza realmente la nueva persona? Es en esa pregunta donde empieza a ponerse de manifiesto la verdadera vacante directiva.

Dos relojes, y casi nadie los suma

La respuesta sincera consta de dos partes. Hay dos plazos distintos que determinan cuánto tiempo permanece vacante un puesto directivo antes de que se cubra.

Primera etapa: la búsqueda. Esto incluye la búsqueda de candidatos, las entrevistas y el acuerdo de las condiciones con el candidato adecuado.

Segundo plazo: el plazo de preaviso. Este es el tiempo que el candidato seleccionado debe seguir trabajando en su empresa actual antes de poder incorporarse al nuevo puesto.

Los consejos de administración presupuestan con cuidado el «reloj uno». Pocos lo hacen para el «reloj dos». Este solo se hace evidente cuando alguien acepta una oferta, meses después de que haya comenzado el proceso. Ese punto ciego es lo que convierte una búsqueda breve en una vacante ejecutiva prolongada.

Primera etapa: el calendario de la búsqueda de personas mayores

Los profesionales de la selección de personal describen rangos orientativos en lugar de una cifra fija. Se trata de valores de referencia del sector, no de un conjunto de datos auditado. La selección de un cargo directivo de alto nivel, como un director financiero, un director de operaciones o un director de planta, suele llevar entre tres y seis meses. La selección de un director ejecutivo o un director general suele llevar entre cuatro y ocho meses.

Reducir ese margen rara vez resulta útil. Por lo general, se cambia una contratación más lenta por otra menos adecuada, y una contratación errónea le cuesta a la empresa mucho más de lo que habrían supuesto los meses de demora. La palanca más útil se encuentra en el segundo reloj, aquel que, sin que nos demos cuenta, convierte una búsqueda manejable en una vacante ejecutiva prolongada.

Segunda parte: El plazo de preaviso para los directivos en Alemania, Suiza y Francia

Una vez que el candidato elegido acepta una oferta, comienza a correr el segundo plazo. Los contratos de trabajo para altos directivos en los mercados de la región DACH ofrecen una protección real al empleador actual. El plazo de preaviso para los ejecutivos varía considerablemente de un país a otro. A continuación se muestran tres ejemplos que ilustran esta variación.

Alemania. Los contratos de los altos cargos suelen tener un plazo de preaviso de entre tres y seis meses. Los contratos de los miembros del consejo de administración suelen tener una duración de nueve o doce meses. Estos plazos más largos suelen estar vinculados al final de un trimestre natural.

Suiza. Aviso legal conforme a Artículo 335c del Código de Obligaciones suizo oscila entre uno y tres meses, según la antigüedad. En la práctica, los contratos de la alta dirección suelen ampliar este plazo hasta los seis meses.

Francia. Los altos directivos suelen cumplir un plazo de preaviso de tres meses. Una cláusula de no competencia suele ampliar aún más este plazo y requiere una renuncia formal antes de que el directivo pueda incorporarse a una empresa de la competencia.

Suma el plazo uno y el plazo dos. El total oscila entre seis meses, en el caso más rápido, y bastante más de un año, en el caso más lento. Casi nadie los suma antes de que comience la búsqueda. Cada plazo de preaviso mencionado anteriormente se suma directamente a la duración de la vacante del puesto directivo.

Por qué se desajusta el calendario de selección de altos directivos en Europa

En Europa Central y del Este, los accionistas pueden destituir a un miembro del consejo de administración con efecto inmediato. Un director general en Polonia, Chequia o Hungría puede dejar su cargo de la noche a la mañana, según la legislación mercantil local. En Rumanía, Artículo 81 del Código de Trabajo limita el plazo de preaviso de dimisión de los empleados a 45 días laborables para los puestos directivos.

Esto genera una verdadera asimetría, y es lo que hace que una vacante ejecutiva transfronteriza se prolongue más que una nacional. Los consejos de administración de los mercados de origen rara vez lo ven venir hasta que se enfrentan a ello directamente. La fase de salida del proceso de selección de directivos avanza rápidamente. Una filial puede perder a su máximo responsable en cuestión de días. La fase de llegada, en cambio, avanza lentamente. El sustituto suele estar sujeto a un plazo de preaviso alemán o suizo que se mide en meses, no en días.

Una filial que carece de un representante registrado pierde algo más que un líder. Puede perder la capacidad jurídica para firmar un contrato, presentar una declaración fiscal o actualizar una autorización bancaria. Esa capacidad no se recupera hasta que alguien nuevo ocupe el cargo. La asimetría entre una salida rápida y una llegada lenta es lo que convierte un traspaso de poderes habitual en una prolongada vacante en el puesto directivo.

Qué falla cuando el puesto directivo permanece vacante durante mucho tiempo

La mayoría de las empresas superan un breve vacío en el liderazgo sin sufrir daños duraderos. El riesgo aumenta cuanto más se prolonga la vacante de un cargo directivo. Las señales de alerta suelen aparecer en un orden bastante constante.

Se estanca la inversión en activos fijos. Los jefes de departamento ya no tienen la facultad de comprometer fondos por encima de su presupuesto habitual.

Los clientes se muestran cada vez más cautelosos. Retrasan los acuerdos plurianuales o presionan para obtener rebajas en los precios en cuanto se dan cuenta de que la empresa carece de un responsable fijo.

Las entidades crediticias se muestran cada vez más cautelosas. La revisión de los convenios y la renovación de las instalaciones se ralentizan cuando un prestatario no cuenta con una dirección registrada.

Las empresas con buenos resultados empiezan a prestar atención a la competencia. Un equipo sin una dirección clara es uno del que resulta más fácil marcharse.

Los estudios sobre las empresas danesas permiten hacerse una idea de la magnitud de este fenómeno. A estudiar Un estudio realizado por Bennedsen, Pérez-González y Wolfenzon sobre casi 13 000 empresas danesas, publicado en la revista *Journal of Finance*, reveló que una hospitalización del director ejecutivo de entre cinco y siete días reducía la rentabilidad de la empresa en un 7 % durante el año de la enfermedad. Una estancia más prolongada, de diez días o más, reducía la rentabilidad operativa sobre los activos en aproximadamente un punto porcentual más. Incluso una ausencia breve del máximo responsable deja una huella apreciable en la empresa. La vacante de un alto directivo tiene un peso financiero real, no es solo un inconveniente organizativo.

La decisión a la que se enfrenta realmente la Junta

Una vez que queda clara la cronología real, la decisión sobre la vacante directiva cambia de perspectiva. La cuestión ya no es cómo acortar el proceso de selección, sino si la empresa puede hacer frente a la vacante directiva o si necesita encontrar una solución provisional.

Una empresa estable en un mercado maduro puede, en ocasiones, permitirse varios trimestres de lentitud en la toma de decisiones. Su comité de dirección actual puede soportar esa carga durante un tiempo. Sin embargo, una empresa que se enfrenta a una auditoría de clientes, a una prueba de cumplimiento de cláusulas de deuda, a un pico estacional o a un compromiso complejo en la cadena de suministro no suele poder hacerlo. El coste de la espera no disminuye mientras se lleva a cabo la búsqueda. Solo se hace evidente cuando la empresa incumple un plazo.

Requisitos para un mandato provisional debidamente autorizado

Cubrir una vacante directiva implica nombrar a un directivo interino, no simplemente ocupar el puesto. La definición del mandato es tan importante como el propio nombramiento. Una investigación de la Escuela de Administración de Yale, basada en el estudio de Ballinger y Marcel de 2010 publicado en la revista *Strategic Management Journal*, plantea aquí una cuestión relevante. Los líderes interinos a los que se les concede una discrecionalidad limitada pueden ralentizar las decisiones en lugar de acelerarlas.

Esa conclusión merece una respuesta directa, no que se descarte. El fallo que describe es real. Apunta a un problema en el diseño del mandato, no a una razón para evitar un nombramiento provisional. Para que funcione, el mandato necesita tres cosas.

Nombramiento reglamentario en toda su extensión, por lo que el ejecutivo ocupa un cargo efectivo y no desempeña una función meramente consultiva.

Establecer unos umbrales claros para la señalización comercial, acordado con la junta directiva antes del primer día.

Apoyo inequívoco del consejo de administración, sobre todo cuando una decisión resulta impopular en el propio lugar.

Un socio interino de CE se mantiene cerca de un mandato definido de esta manera, no para dirigir la empresa, sino para asegurarse de que la autoridad que lo respalda nunca se vea erosionada de forma silenciosa. Hay que otorgar al ejecutivo interino auténticos poderes de decisión. Así impulsará el negocio en lugar de limitarse a mantenerlo a flote hasta que llegue el candidato definitivo. Un mandato bien diseñado cubre una vacante ejecutiva. Uno ambiguo solo la prolonga.

Caso práctico: ¿Cuánto le costó realmente a un proveedor austriaco una vacante de diez meses?

Una empresa austriaca de tamaño medio dedicada a la fabricación de equipos industriales tenía una planta de producción cerca de Győr, en Hungría. Su director general dimitió de forma repentina en septiembre.

El consejo de administración de la empresa matriz austriaca actuó con rapidez y contrató a una consultora de selección de directivos en Viena. La consultora estableció claramente el calendario: cuatro meses para encontrar un sucesor definitivo, más un plazo de preaviso contractual de seis meses que el candidato elegido aún tendría que cumplir. En conjunto, eso situaba la fecha de incorporación más temprana y realista en el mes de julio siguiente. Esto supone un total de diez meses de vacante en el puesto directivo desde la salida en septiembre.

Lo que estaba en juego era algo inmediato, no algo abstracto. La planta húngara se encontraba en pleno proceso de puesta en marcha de una célula de soldadura robotizada de ocho millones de euros para un cliente alemán del sector de la automoción. Diez meses sin un director general in situ ponían directamente en peligro los hitos de entrega. Además, ponían en peligro las penalizaciones contractuales por retraso asociadas a dichos hitos.

Reducir la brecha: cómo funcionó el mandato provisional

El consejo de supervisión austriaco contrató a CE Interim. CE Interim incorporó a un director general con amplia experiencia en el sector manufacturero en las instalaciones de la empresa en un plazo de setenta y dos horas tras la finalización del informe del encargo.

El mandato incluía los tres elementos necesarios para un nombramiento provisional debidamente autorizado. Otorgaba al ejecutivo plenos poderes legales desde el primer día. Definía claramente la autoridad para firmar. Contaba con el respaldo explícito del consejo de administración para tomar decisiones impopulares en la planta de producción cuando fuera necesario.

Una vez establecida esa autoridad, el trabajo siguió un orden claro. En primer lugar, se creó el cargo oficial, para que la entidad pudiera firmar, pagar y dar instrucciones sin demora. A continuación vino la célula de soldadura robotizada. El ejecutivo interino completó su puesta en marcha en lugar de dejar que el asunto se estancara mientras la consultora seguía buscando al candidato definitivo. Después vinieron los cuellos de botella en la planta de producción que se habían acumulado desde septiembre. El ejecutivo interino los resolvió sin esperar a una revisión estratégica más amplia.

El índice de cumplimiento en las entregas a los clientes se mantuvo en el 99,4 % en todo momento. Esa cifra era la más importante para el cliente del sector de la automoción que esperaba en la célula de soldadura. El director general permanente llegó el mes de julio siguiente, dentro del plazo que había previsto la consultora de selección de personal. A continuación, el ejecutivo interino llevó a cabo un traspaso operativo de tres semanas. El nuevo responsable heredó una planta sin reclamaciones de garantía por parte de los clientes y con un flujo de caja positivo, y no una reestructuración aún en curso. Un mandato debidamente autorizado había cubierto la vacante ejecutiva sin que la empresa perdiera en ningún momento el control de la planta de producción.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo se tarda en sustituir a un alto directivo en Europa?

Por lo general, seis meses en el mejor de los casos y bastante más de un año en el peor. Una búsqueda funcional dura entre tres y seis meses. La búsqueda de un director ejecutivo dura entre cuatro y ocho meses. Hay que añadir el plazo de preaviso, que suele oscilar entre tres y doce meses en Alemania, Suiza y Francia. La duración real de la vacante se sitúa entonces entre seis y catorce meses; se trata de la duración real de la vacante ejecutiva, no solo de la búsqueda. Pocos consejos de administración suman ambos plazos antes de que comience la búsqueda.

¿Puede una empresa eximir a un directivo del plazo de preaviso?

Solo si la empresa actual accede a liberarlos antes de tiempo, y en los sectores competitivos, la mayoría no lo hace. Las empresas suelen exigir a los candidatos que cumplan íntegramente el plazo de preaviso y hacen valer las cláusulas de no competencia, en lugar de ceder a un empleado de alto rendimiento a la competencia. Una indemnización por rescisión puede resultar imposible desde el punto de vista comercial o jurídico, independientemente de lo que ofrezca la junta directiva de la empresa receptora. Hay que dar por hecho que se aplicará el plazo de preaviso completo, a menos que la empresa de origen ya haya confirmado por escrito la liberación del empleado.

¿Un candidato interno evita por completo que quede vacante el puesto directivo?

No automáticamente. Un candidato interno solo se incorpora más rápido cuando ya cuenta con autoridad real, prestigio ante los clientes y la confianza de la plantilla. Un adjunto competente sin experiencia en el cargo aún necesita un mandato definido y de duración limitada, no un cargo interino indefinido. Un nombramiento indefinido tiende a prolongarse más que la vacante ejecutiva que debería haber cubierto.

¿Por qué la brecha es mayor en una filial de Europa Central y Oriental que en la sede central?

Porque los dos relojes marchan a ritmos diferentes a cada lado de la frontera. Los accionistas de Polonia, Chequia o Hungría pueden destituir a un miembro del consejo de administración con efecto inmediato, por lo que la salida se produce rápidamente. El sustituto queda sujeto a un plazo de preaviso alemán o suizo que se mide en meses. La filial pierde a su director de la noche a la mañana y tiene que esperar a que la sede central establezca su propio calendario, lo que a menudo alarga la vacante hasta casi un año.

¿Qué debe hacer el consejo de administración mientras se llevan a cabo tanto el proceso de selección como el plazo de preaviso?

Decide con antelación si la empresa puede hacer frente a la vacante directiva o si es necesario cubrirla de forma provisional. No vuelvas a plantear esa cuestión en cada reunión del consejo de administración. Es habitual que se produzca una auditoría de clientes, una comprobación de cumplimiento de cláusulas contractuales o un pico estacional dentro del plazo previsto. Un directivo interino puede mantener la estabilidad de la empresa mientras continúa la búsqueda. La plena autoridad legal y unos derechos de firma bien definidos lo hacen posible.

Conocimientos relacionados y siguiente paso

Una vacante de alto cargo transfronteriza rara vez se produce de forma aislada. Suele ir acompañada de una decisión sobre la sucesión interna, la respuesta de la dirección durante la primera semana y la forma en que una empresa objeto de investigación sigue funcionando mientras se restablece la confianza. En las páginas siguientes se profundiza en cada una de estas cuestiones.

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Las consecuencias de una vacante en un puesto directivo no mejoran con el tiempo. Solo se hacen evidentes más adelante, cuando la empresa ya ha incumplido un plazo. CE Interim ofrece liderazgo ejecutivo transfronterizo para transformaciones empresariales críticas.

Un ejecutivo que ya ha sido evaluado, que se ajusta al perfil del puesto y que ha firmado un acuerdo de confidencialidad está listo para incorporarse una vez que se haya completado el informe del mandato, con el fin de mantener la estabilidad de la empresa mientras se lleva a cabo el proceso de selección del candidato definitivo. Habla con un Socio interino de CE sobre cómo cubrir una vacante en un puesto directivo.